南宋时的养蚕人，桌上是桑叶和蚕宝宝 | 南宋梁楷
大约在两千年前，中国人就已经熟练地掌握了采桑、养蚕、制丝等技术，也是当时唯一掌握这些技术的国家。后来，这些技术逐渐传到了印度、日本、韩国等国。丝绸更是作为高档奢侈品，传遍了世界。
傲娇的蚕宝宝
经过数千年的人工选育，家蚕和蚕属的其它成员很不一样，不仅食量惊人，还对环境特别挑剔。因此，它们的生长发育、吃喝拉撒，全都需要人类的精心伺候。蚕宝宝出生后不久就可以开始吃，然后还能几乎持续不断地一直吃。
不断地吃吃吃 | Fastily / wikipedia
虽然家蚕也能吃柞树叶、榆树叶、生菜、莴苣叶等，但众所周知，它们最爱吃的还是桑叶，其中最最喜欢的是白桑叶。白桑原产于中国北方，很早就作为家蚕的食物而被广泛种植，因此家蚕也叫桑蚕，桑蚕丝是最柔软的蚕丝。
家蚕喜欢温暖湿润、通风宽敞的环境，不同生长阶段对环境的具体要求也不一样。它们对清洁卫生的要求也很高，养蚕人也必须是勤劳的铲屎官。家蚕的蚕蛾也和其它蚕蛾不同，它们失去了飞行能力，也失去了颜色，所以它们看起来通体雪白。
翅膀收起来就是端庄的白袍甘道夫了 | istockphoto.com
体重增加一万倍
家蚕通常在夏末秋初产卵，每次产四百颗左右，休眠到春天开始孵化。刚孵化的蚕又黑又小，像蚂蚁，所以叫蚁蚕。蚁蚕浑身长满细毛，大约两天后细毛开始变得不明显。
蚁蚕宝宝 | xuite.net
蚕宝宝们在吃吃吃的过程中，逐渐变得白胖，当头部颜色变深的时候，就要开始蜕皮了。蜕一次皮就进入一个新的龄期，我国养的蚕大多蜕皮四次。三龄之后，蚕宝宝食量大增，而五龄之后，蚕宝宝生长飞快，体重可达蚁蚕的一万倍左右。
等体重达到小时候的一万倍之后，蚕宝宝都变成老宝宝了，也终于“吃饱”，要开始准备吐丝结茧了。蚕茧是由一根丝结成的，丝的长度从三百米到九百米不等。蚕在吐丝时候会不断按“8”字形的轨迹摆动头部，在一分钟内大约能吐15米长的丝。
正在结茧的蚕 | chinasilkmuseum.com
春蚕到死丝方尽？
“春蚕到死丝方尽”的说法，其实并不准确。蚕吐的丝是由唾液腺产生的，当腺体里的分泌物都用完后，才算完成结茧。蚕蛹大约十天后羽化，破茧而出的蚕蛾进行交尾，雄性蚕蛾在交尾后即死去，而雌性在产卵之后也慢慢死去。
雄性蚕蛾（上）和雌性蚕蛾（下） | Oakenking / wikipedia
破茧而出的过程显然会破坏蚕茧，因此，缫丝需要用水煮蚕茧，一方面是为了杀死蚕蛹，另一方面，水煮过的蚕茧更加便于拆解抽丝。无论是哪种死法，都是“丝尽”之后过一段时间才死去的。
蚕吐丝其实是为了排毒。蚕宝宝吃下大量桑叶之后，体内会吸收并存储桑叶中大量的氨基酸，而过多的氨基酸会使蚕中毒。同时，作为一种完全变态发育的昆虫，在蛹的阶段，它们完全没有行动能力，需要结茧来保护自己。虽然吐丝和结茧都是为了更好地活下去，但实际上却事与愿违。
蚕茧用完之后，蚕蛹往往会被吃掉。油炸、烧烤或者水煮，总有一款适合您。
柞蚕蛹也很可爱，怎么……做比较好吃？ | 蓉树荫 / 豆果美食
蚕丝不但能在反射光线时能产生明亮华丽的光泽，而且蚕丝制品具有柔软、轻薄、透气、吸湿的特性，所以蚕丝在古今中外都受到追捧。此外，蚕丝是一种极为强韧的天然材料，抗拉强度甚至超过钢铁，因此在工业领域也有着广泛的应用。
虽然“春蚕到死丝方尽”并不准确，但是，从浪漫的诗词歌赋，到日常的衣食住行，甚至到工业、医疗等领域，蚕确实把自己彻底贡献给了人类。
蚕蛾产卵，生命的轮回 | britannica.com
作者:Brooke
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